本片讲述了卡玛尔和自行车之间的故事。 卡玛尔是个老实巴交的农村汉子，他在城里打工了六个月，但是工厂却倒闭了，卡玛尔无奈之下只得返回自己的老家。他从城里带回来的就只有一辆自行车，为了生活卡玛尔靠着用自行车拉活挣钱，但是却遭到了村里年轻人的嫉妒，最后他们把卡玛尔的自行车毁坏了。

二战过后，罗马同许多城市一样，充斥失业和贫困，人们常常为一个工作机会争得头破血流。已失业两年的里奇（Lamberto Maggiorani）费劲千辛万苦获得一份海报张贴的工作后，却为这份工作需要一辆自行车犯愁，为了以后的日子好过，他倾其所有购买了一辆新自行车，不想，他的自行车在上班第一天就被盗。 里奇同儿子布鲁诺（Enzo Staiola）寻遍罗马大街小巷，也没能找到他赖以活命的自行车，眼见无指望的日子又要降临，里奇决定以牙还牙，可是他的运气却没有别的小偷好。

唐大成是厂里的模范工人，厂里奖励他一辆自行车，他也成为厂里第一位拥有自行车的人。自行车陪着他走过很多重要时刻，他骑着自行车将妻子玉凤娶回家，骑着自行车接来了接生婆，迎来女儿小糖果，骑着自行车带着妻子与女儿，穿行在油菜花田……时光荏茬，糖果高中、大学、就业，糖果谈了男朋友，不料遭到唐大成的强烈反对，原因是糖果与老王家的儿子定有娃娃亲，父女第一次激烈的争吵，老一辈和年轻人的婚恋观产生碰撞，后来经过一系列事情，父女得以和解。玉凤为糖果盘起头发，接亲车队驶进村庄。糖果上了婚车，车队行驶在油菜花田，头车突然停下，接亲时不见踪影的唐大成，站在出村的必经之路上，那辆已经破旧的自行车立在他的身旁……

《狗小的自行车》讲述了一个穷人家的儿子因寻找丢失的自行车，而与一个终日寻找丢失儿子的父亲相逢。父亲开始误以为狗小是自己丢失的儿子，而不断地造访狗小贫穷的家。后来，几经协商、各怀鬼胎，狗小的父母同意将狗小让给这位父亲当儿子。一段时间之后，大家都各得其所，尽管彼此心知肚明。而狗小沉浸在富裕的物质世界中，再也不绕道去看贫穷的父母和弟弟……